Pro svou neobyčejnou velikost, sílu, inteligenci a ochotu spolupracovat s lidmi byli sloni v Asii po celá tisíciletí nenahraditelnými pomocníky. Uplatnění našli všude tam, kde jsou dnes obvykle používány velké stroje.
Sloni odjakživa pomáhali hlavně při přenášení těžkých nákladů. Přestože je dnes leckde zastoupily stroje, jsou nepostradatelní všude tam, kam se těžká technika nedostane. Umožňují například výběrovou těžbu dřeva v hustých deštných lesích, kde přenášejí a tahají těžké klády.
Sloni se jako „živé tanky“ zúčastnili mnoha válek. V horských oblastech jihovýchodní Asie dokonce pomáhali lidem bojovat ještě ve druhé polovině 20. století. Jedině díky nim bylo možné během války ve Vietnamu zajistit zásobování vojsk v těžko přístupných lesích.
Někteří sloni s příchodem moderní doby o svou tradiční práci přišli. Nové uplatnění nacházejí díky turistům, pro které je možnost poznat město či přírodu národního parku ze hřbetu slona vítaným a nevšedním zážitkem. Pro pohyb v terénu je využívají také strážci chráněných oblastí.