Rohatá želva z Tichomoří

Exponát meiolanie v malém muzeu na Ostrově lorda Howea. Foto Miroslav Bobek

Meiolanii dal jméno tentýž badatel jako dinosaurům: Richard Owen (1804–1892). Měl k dispozici téměř celou lebku a další kosti, na jejichž základě vyslovil roku 1886 domněnku, že šlo o velkého, rohatého a obrněného ještěra. Odtud i jméno Meiolania, které odkazuje na obrovského australského varana Megalania. Brzo se však prosadil názor, že šlo o želvu, a další nálezy na Ostrově lorda Howea pak umožnily velmi přesně rekonstruovat její podobu. Navíc byly fosilie příbuzných druhů „rohatých želv“ nalezeny na australské pevnině a na dalších ostrovech v Tichomoří.

„Rohaté želvy“ se vyznačovaly značnou velikostí, hlavou s mohutnými rohy a dlouhým, silně obrněným ocasem. O želvě druhu Meiolania platyceps, která žila na Ostrově lorda Howea, se uvádělo, že i s hlavou a ocasem mohla dosáhnout délky přes tři metry. Ve skutečnosti byla menší, největší jedinci snad mohli mít krunýř dlouhý asi metr, ale pevninské meiolanie se těmto olbřímím rozměrům přinejmenším přibližovaly.

Zatímco představa o vzhledu „rohaté želvy“ z Ostrova lorda Howea je dávno velmi přesná, o způsobu jejího života se do současnosti vedou spory. Jako mnohem pravděpodobnější, než že byla masožravá, se však nyní jeví představa, že se živila spadanými plody palem, kapradinami a různými bylinami – což koneckonců odpovídá i převažujícímu názoru, který ji vykresluje jako suchozemského, a nikoli jako vodního tvora. Pokud jde o účel rohů a obrněného ocasu, ten patrně souvisel s pohlavním výběrem.

Meiolania platyceps z Ostrova lorda Howea vymizela patrně v důsledku změny úrovně mořské hladiny, ale jiné druhy meiolanií se ještě potkaly s člověkem. A člověk je možná i vyhubil. Na souostroví Vanuatu našli archeologové 2 890 až 2 760 let staré kosti „rohatých želv“, které nesou známky porcování. Lidé přitom na tento ostrov přišli asi před 3 000 lety a 200 let poté meiolanie zmizely… Na Nové Kaledonii však tamní „rohaté želvy“ snad žily ještě v prvních stoletích našeho letopočtu.

S meiolaniemi – byť ne s těmi s Ostrova lorda Howea – jsme se tedy zase o tolik neminuli. Představte si, někde na tichomořském ostrově se potkat s těmito rohatými monstry, to by bylo!